Svet stojí na prahu 2. svetovej vojny a pre zmiernenie napätia usporiada Mierová strana slávnostnú recepciu, na ktorej má svetoznámy veľmajster v šachu Ivan Savaranoff predviesť svoje umenie. Recepcie sa zúčastnia významné osobnosti spoločenského života. Hneď v úvode šachovej partie Savaranoff skolabuje a je na mieste mŕtvy. V spoločnosti nastane panika a na scénu vstupuje Hercule Poirot, ktorý už tuší, že šachovému majstrovi niekto k smrti pomohol. Podozrenie padne na Veľkú štvorku, tajomnú stranu, ktorá má údajne na svedomí viacero zločinov.