Hanza je jedným z najfascinujúcejších období nemeckých dejín hospodárstva. Sú to dejiny stredoveku, ktoré nie sú až také ponuré a nevľúdne, za aké ich považujeme dnes z nášho pohľadu. Sú to v podstate dejiny ranej formy globalizácie. Slovo „hanza“ pochádza zo stredohornonemeckého obdobia vývoja nemčiny a znamená asi to, čo družina, skupina, alebo aj kŕdeľ. V priebehu rokov sa ním označoval spolok kupcov, ktorých cieľom bolo zaistiť na mori väčšiu bezpečnosť, a spoločne presadzovať hospodárske záujmy. Nemecké mesto Hamburg, založené v deviatom storočí ako misijná stanica, patrilo k najstarším členom tejto hanzy. Tá existovala celých 500 rokov – od polovice dvanásteho až do polovice sedemnásteho storočia. Konkrétny dátum založenia nepoznáme, pretože v počiatkoch išlo len o voľné združenie miest. Takto existovala napríklad aj londýnska hanza, ktorú však založili kupci z Kolína nad Rýnom. Rozhodujúcim okamihom raných dejín hanzy bolo nepochybne založenie mesta Lübeck.