Píše sa rok 1938, Taliansko je už šestnásť rokov pod kontrolou Musolliniho fašistickej diktatúry a vo vzduchu visí hrozba ďalšej veľkej vojny. Nebyť týchto okolností, možno by absolvent filozofie Marcello Clerici, ktorého jedinou túžbou je žiť ako ostatní, prežil úplne obyčajný život. Žije však v časoch, kedy i ľudia ako on sú postavení pred osudové voľby. Marcello sa so svojou čerstvou manželkou chystá na svadobnú cestu do Paríža. V meste lásky ho však nečakajú len medové týždne. Dostal úlohu zabiť svojho bývalého profesora, antifašistu, ktorý po prevzatí moci Musollinim ušiel do francúzskej emigrácie. Marcello je presvedčený, že koná správne, pretože koná na príkaz zhora. Vlastná nerozhodnosť a profesorova krásna manželka Anna však jeho misiu skomplikujú. Jeden z najlepších filmov talianskeho režiséra Bernarda Bertolucciho je adaptáciou rovnomenného románu Alberta Moraviu, v ktorom sa pokúsil hľadať odpovede na bolestivé otázky o fašistickej minulosti Talianska. Tragický i opovrhnutiahodný antihrdina Marcello Clerici je predstaviteľom širokej strednej vrstvy konformistov, ktorí v túžbe po pokojnej existencii či z ľahostajnosti kolaborovali s neľudským režimom. Jeho bohato štruktúrovaný príbeh konfrontuje prítomnosť so spomienkami na minulosť, ktoré osvetľujú psychologické pozadie muža, zaťaženého traumami z detstva a nedostatkom sebadôvery. Jediným východiskom pred strachom zo seba samého sa pre neho stala túžba splynúť s davom. Režisér spolu s kameramanom Vittoriom Storarom vytvorili prostredníctvom hry svetla a tieňa i záberov rozľahlých architektonických priestorov, v ktorých sa stráca bezvýznamná ľudská figúra, pôsobivú vizuálnu koncepciu diela a sugestívne tak stvárnili psychologické rozpoloženie slabošského a nerozhodného intelektuála. V jednej zo svojich najlepších hereckých kreácií ho stvárnil francúzsky herec Jean Louis Trintignant.