Mata Hari, pravým menom Margaretha Geertruida Zelleová, sa narodila v roku 1896 v Holandsku. Ako dieťa veľmi skoro prišla o svojich rodičov a vyrastala u príbuzných. Preto sa už ako osemnásť ročná vydala za kapitána holandskej armády a odišla s ním na ostrovy Jáva a Sumatra. Jej manželstvo nedopadlo dobre a tak od svojho manžela odišla naspäť do Európy, do Paríža. Tam začala svoju kariéru ako orientálna tanečnica. Postupne sa stala slávnou a v časoch prvej svetovej vojny získala kontakty na vysokopostavených vojenských hodnostárov. Najprv prijala ponuku pracovať v službách nemeckej rozviedky. Neskôr prijala podobnú ponuku z francúzskej strany. V roku 1917 však bola prezradená ako dvojitá agentka a za svoju zradu bola popravená.