50 rokov po vynáleze fotografie sa jej tvorcovia snažili konkurovať maľbe. Vznikla otázka: je fotografia iba mechanickou imitáciou reality, alebo dokáže interpretovať realitu subjektívne - tak ako maľba, či kresba? Piktorialistické hnutie sa snažilo o tvorbu subjektívneho diela, teda fotografie, zbavenej mechanickej presnosti. Prívrženci piktorializmu sa preto držali nadčasových tém: histórie, mytológie, náboženstva, krajiny a aktov. Jej predstavitelia Robert Demachy, Alvin Langdon Coburn, Frank Eugene, Edward Steichen a Alfred Stieglitz sa snažili o to, aby ich fotografie nepôsobili ako fotografické snímky.