Hlavným hrdinom je mladý intelektuál šľachtického pôvodu Vladimír Arbenin - čestný, citlivý človek, ktorý nevie zapadnúť do banálnej, prázdnej spoločnosti, ktorá ho obklopuje. Stretáva sa s ľuďmi, ktorí ho zrádzajú. Stráca svojho najlepšieho priateľa, lebo ten mu odvedie jeho jedinú lásku. Otec ho prekľaje za to, že ho chce zmieriť s matkou na smrteľnej posteli. Zostáva sám - sám ukončí aj svoj smutný život.