Absolvent univerzity Arkadij Kirsanov, sa so svojím spolužiakom, študentom medicíny Jevgenijom Bazarovom, vracajú domov zo štúdií. Obaja si počas školy osvojili moderný, cynický spôsob myslenia, zvaný nihilizmus. Najskôr sa zastavia v sídle rodiny Kirsanovových, kde sa Bazarov zoznámi s Arkadijovým otcom a aristokratickým strýkom. Názory a ideály študentov a staršej generácie, sa veľmi líšia a strýko s otcom sú priam vydesení nad ich odmietaním starých tradícií. Všetko však naruší Bazarovo stretnutie s femme fatale, Annou, ktorú stretne na plese. Bazarov bude stáť zoči-voči vášnivým ľudským emóciám a jeho pevné názory a zásady, sa zrazu ocitnú na hranici pochybností.