Jean Valjean sa dostal na galeje kvôli tomu, že ukradol chlieb, aby nasýtil svoju hladujúcu rodinu. Kvôli neúspešným pokusom o útek sa napokon na slobodu dostal až po dvadsiatich rokoch ako skutočný zločinec, ktorý bez rozpakov klamal a kradol. Vďaka dobrote starého biskupa napokon našiel v sebe silu zmeniť svoj osud a stal sa z neho vážený starosta mestečka Vigau. Nanešťastie sa novým veliteľom miestnej polície stane inšpektor Javert, ktorý Valjeana pozná z galejí.