Fenomén smrti konfrontuje ľudí ďaleko za kontextom náboženských dejín a vo všetkých obdobiach vyvoláva mnohé sociálne a kultúrne reakcie. Téma smrti má kľúčový význam aj v dejinách umenia. Dá sa povedať, že bez nej by umenie ako také ani neexistovalo. Už doklady najstarších kultúr nám dokazujú, že smrť bola jedným z najvýznamnejších podnetov k tomu, aby ľudia zobrazovali iných ľudí v ich fyzickej podobe. Tieto podobizne ich mali udržať na tomto svete aj za horizontom ich skonu. Význam smrti odzrkadľujú aj zbierky Slovenskej národnej galérie, obzvlášť zbierky starého umenia, najmä z obdobia gotiky a baroka. Väčšinou ide o fragmenty oltárov, ale nájdu sa aj priamo pohrebné pamiatky. Smrť bola v stredovekom umení takmer všadeprítomnou témou. Okrem smrti Krista na kríži či smrti svätcov poznáme aj úmrtie, ktorá sa viaže na profánne prostredie. Jej prítomnosť v bežnom živote pripomínali tiež rôzne udalosti mestského života ako popravy či upaľovanie kacírov.